3D打印机集群管理系统Print Pod可实现批量生产

在过去几年里，得益于投资者的信心增长、打印可靠性的提升以及机器操作的日益简便，3D打印业一直在缓慢接近批量生产。大批量3D打印设备，或3D打印机农场的数量正在迅速增长。所谓的3D打印机农场，就是将数量众多的3D打印机放在一起，进行集群式3D打印，从而达到或接近批量制造的效果。

不过，这些3D打印机农场的生产成本与大批量生产的注塑成型工艺相比，仍有很大的差距。这其中的成本包括了3D打印以及后处理的时间成本以及同时管理数百台3D打印机的人力资源成本等。从本质上讲每台3D打印机都需要分别启动和监控，或者设立第三方的网络，就其实现或维护而言，并不是一件简单的事情。

近日，知名的3D打印机制造商Type A Machines推出了一种预联网的3D打印机集群Print Pod。该公司称，这种方式使得10000件以下部件的制造使用3D打印比使用标准的注塑工艺更加经济。该公司的这个Print Pod系统将他们的 Series 1 Pro 3D打印机都“捆绑”在一起，通过一个显示屏进行管理监控，就像一台统一的设备那样运行。目前，这个Print Pod正在加州长滩的 RAPID 3D大会上进行展示，在Type A Machines的展位上，一个柜子上18台3D打印机通过一个屏幕同时运行。

“这将对塑料市场上每一个正努力改善供应链、推出产品或提供定制产品的人产生影响。我们将有效地弥合原型设计和制造之间的缺口，使它更快、更便宜、风险更低地进入市场。我们看到该系统的整体速度将成为一个大的竞争优势。目前我们已经能够打造出大型的增材制造系统，该系统每30秒就能打印出一个定制的手机外壳。但是像这样的设备，往往需要数百万美元的资本投入。而我们可以卖给你50个Pod（吊舱），能够实现每10秒钟打印一个手机外壳。”Type A Machines公司CEO Espen Sivertsen在发布会上说。

该Series 1 Pro 3D打印机的最大构建体积可达一立方英尺，这样的话每台3D打印机都可以打印大型部件，或者通过一个平台同时打印多个部件。这使得用户在其打印调度中获得相当大的灵活性，而且只需一个操作员通过Print Pod控制中心即可同时监控多个打印作业。

据该公司称，这种先进的3D打印机管理系统可以同时控制多达60台打印机，每周可以打印出数以千计的零部件。这使得Print Pod在制造1000至10000件批量的零部件时能够与注塑技术充分竞争而丝毫不落下风。

“3D打印的经济性已经达到了一个临界点，它不只是一种原型工具，更是一种批量制造工具。为了实现这一目标，我们打造了一个模块化、可变化、可扩展的硬件的基本平台。我们的Print Pod所提供的灵活性和可扩展性是简单的传统制造业所无法比拟的。”Type A Machines公司创始人和首席技术官Andrew Rutter称。

据了解，每一个PrintPod将包括支持服务、培训和操作员认证项目。它们还包括易于使用的操作系统、工作流管理软件和3D打印机维护套件。其中的每台Series 1 Pro 3D打印机都带一个热床，并且经过优化，可以支持超过40种材料。它还配有高温挤出机，可以轻松兼容各种各样具有特殊属性或者先进的3D打印线材，比如碳纤维、PLA、尼龙、PET，IGUS以及导电线材等。

使用成本较低的制造设备带来的大批量生产的柔性化，可以消除很多新产品或细分产品推出时带来的财务风险。尽管在大批量制造领域，注塑成型仍然是不二的选择，但是看起来在中、低批量的产品制造领域，3D打印设备已经慢慢开始具有了竞争力。