诺斯罗普·格鲁曼利用吉凯恩激光金属线材沉积技术生产固体火箭发动机

2024年2月5日，南极熊获悉，英国航空航天制造商吉凯恩航空航天公司（GKN Aerospace）近日宣布将投资超过 6000 万美元来提高其在瑞典特罗尔海坦的增材制造 (AM) 产能。现在，吉凯恩宣布该公司已被美国国防巨头诺斯罗普·格鲁曼公司选中，计划利用其增材制造技术来生产固体火箭发动机（SRM）。

△诺斯罗普·格鲁曼公司的 SMART 演示静态测试在该公司位于犹他州海角的测试区成功展示了多项固体火箭发动机创新。（照片来源：诺斯罗普·格鲁曼）

2023年12月，诺斯罗普宣布在其固体发动机年度火箭技术演示器（SMART Demo）中成功测试了新开发的SRM。SMART 演示成功展示了多项创新技术、替代制造材料和工艺，可将交货时间缩短 75%，包括：

• 采用增材制造技术构建的多种先进的长周期模具产品以及固体火箭发动机喷嘴结构的组件；
• 一种能够在低温下运行的新型经济高效的固体火箭发动机推进剂；
• 替代供应商和新材料可以补充或替代其他面临供应链挑战的长周期材料；
  

当时，国防承包商指出“几项创新技术”对该项目做出了贡献，不过该公司并未透露涉及的制造商是谁。最新公告证实，吉凯恩航空航天公司极有可能是此次SMART 成功演示的参与者，并且吉凯恩的新型激光金属沉积线材(LMD-w) 增材制造工艺是诺斯罗普提升 SRM 的核心支持技术之一。据GKN称，得益于LMD-w技术（Cell 3打印系统的基础），新型电机的开发时间缩短到不到一年，基于这项技术的增材系统位于该公司位于德克萨斯州朗德罗克的全球技术中心。

在有关该项目的新闻稿中，吉凯恩航空航天公司国防业务总裁 Shawn Black 表示：“我们很高兴与诺斯罗普·格鲁曼公司就SMART 演示进行合作。此类计划强调了增材制造可以带来的显著优势，例如降低支持我们武装部队和商业航空业的关键任务产品的生产成本和交货时间。我们致力于创新并快速推进这项技术，以支持我们的客户并为整个航空航天和国防工业基地提供更大的弹性。”

△GKNAerospace 的 Cell 3 3D 打印机

在国防部 (DoD)推动美国制造业回流的过程中，SRM似乎是该机构最优先考虑的组成部分之一。在诺斯罗普·格鲁曼公司宣布成功进行SMART演示的大约一周前，国防部负责研究与发展的副部长 Heidi Shyu 宣布，她领导的快速防御实验储备项目 (RDER) 最近选择了三个项目，从研发转向生产。

虽然 Shyu 没有透露所选项目的名称，但 C4ISRNET 记者 Courtney Albon 指出， RDER 于 2023 年 3 月开始测试的第一轮功能与远程导弹火力有关。同样是在 Shyu 宣布和 SMART 演示之前不久，2023 年 11 月，总部位于科罗拉多州的太空初创公司Ursa Major Technologies宣布了该公司用于 SRM 生产的Lynx 工艺。

△拜登政府“投资美国”追踪器截图。图片由 Whitehouse.gov 提供

吉凯恩航空航天公司是一家特别值得关注的重要公司，因为其研发基地位于美国、英国和瑞典，而这些国家现在都是北约国家。美国国防部最近发布的《国防工业战略》强调联盟在美国不断发展的未来国家安全基础设施建设计划中发挥着日益重要的作用。其地理覆盖范围、介于大型企业和中小企业 (SME) 之间的定位以及独特的前瞻性技术实力相结合，意味着吉凯恩正是国防部打算动员起来采取行动以实现其回流目标的公司。