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2024年8月25日，南极熊获悉，美国空军快速保障办公室(RSO) 最近与 67 家不同的公司、大学和研究机构签订了一份为期 9 年、价值 9.75 亿美元的合同，用于对部署的武器系统进行维护、维修和大修 (MRO)。弗吉尼亚州的MELD Manufacturing是其中一家中标者，并声称自己是“唯一一家在美国发明和制造增材技术的公司”。
MELD 是大型金属增材制造(AM)系统的原始设备制造商 (OEM)，开发了专利增材搅拌摩擦沉积(AFSD) 技术。AFSD 利用快速旋转的刀头锤击金属棒料，直到其变得柔韧，并不断送入新的层，使材料在固态下结合在一起。
关于MELD公司AFSD专利增材技术的消息，南极熊曾做过相关报道：
AFSD技术原理是通过一个固体进料杆（打印材料）被推过一个空心旋转工具，当送料杆接触到下面的基材时，它开始涂抹并通过摩擦粘在基材上，发生塑性变形，但绝不会熔化。快速旋转的工具具有加热材料的作用，使其具有足够的可塑性，从而发生如此严重的塑性变形。一旦第一层被涂上，送料杆就会被简单地抬起并推回，以打印更多的层，直到最后的三维部件完成。该技术不仅可以制造超大型零件，而且速度还很快，沉积材料的速度至少比基于熔融的金属3D打印工艺快10倍，而且材料限制非常少，从铝、钛、钢到镍基超级合金，都可以使用相同的机器和相同的工艺来制造高质量的材料。
△获得专利的MELD固态工艺。照片来自MELD制造。
大约两年前，美国陆军与 MELD 和其他几家合作伙伴签订了合同，为位于伊利诺伊州岩岛兵工厂的无缝船体项目建造“世界上最大的 3D 打印机”，并用于陆军的地面车辆系统计划。无缝船体系统还用于生产波音 AH-64 阿帕奇攻击直升机的转子连杆组件。
MELD声称它的机器还被用于为空军开发无人机框架，因此这可能让我们了解到这个耗时十年、耗资数十亿美元的大型项目的核心目的。从这个角度来看，此次项目可能是国防部“复制器”计划的一部分，计划的第一阶段旨在到 2025 年 8 月建造数千个可自动系统。
△无缝船体平台的装配过程，其中 MELD 技术是核心部分。图片由 SME 提供
根据国防部关于这项为期 9 年、价值9.75 亿美元的合同的通知，合同涉及 67 个获奖者。该合同使空军能够通过快速识别、集成、原型设计、测试、鉴定、演示和扩展先进制造、自动化和机器人、先进复合材料、腐蚀预防和控制、人工智能和机器学习以及其他几个影响重大的技术重点领域，优化其部署武器系统的作战准备和生命周期维持成本。
△图片由MELD Manufacturing 提供
虽然到目前为止，关于这份合同的其他信息还很少，但仅从描述来看，这是一件大事。合同通知中提到的其他增材制造行业获奖者包括3D Systems、Essentium、Authentise和SPEE3D。
考虑到参与方的多样性，以及合同所投入的时间和资源，它本身肯定可以大大加速美国先进制造业格局以及增材制造在该格局中的作用。具体来说，MELD 在项目中的存在似乎特别重要，因为空军很可能有意专注于那些能够代表美国独特技术优势的公司。
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